Onze tamme konijnen leiden een heel ander leven dan hun wilde soortgenoten. Ze zijn echter niet al het gedrag kwijtgeraakt dat ze van hun voorouders hebben geërfd. Hier volgt een klein inkijkje in het sociale leven van wilde konijnen.
Europese konijnen zijn de enige haasachtigen (de familie van hazen en konijnen) die in stabiele, territoriale sociale groepen leven.
Een groep bestaat meestal uit 1-5 mannetjes (rammen) en 1-9 vrouwtjes (voedsters). Individuen van hetzelfde geslacht vormen een dominantiehiërarchie. Een hogere rang geeft mannetjes voorrang bij de toegang tot vrouwtjes, en dus een groter aantal nakomelingen. Dominantere vrouwtjes hebben toegang tot betere nestplaatsen.
Concurrentie om een positie vindt het vaakst plaats aan het begin van het broedseizoen en uit zich in achtervolgingen en zelfs felle gevechten. Na verloop van tijd, als de hiërarchie meer gevestigd raakt, neigen machtsvertoningen te veranderen in geritualiseerde shows. Waarschijnlijk omdat gevechten meestal plaatsvinden tussen individuen van hetzelfde geslacht, zijn paartjes van een mannetjes- en vrouwtjeskonijn als huisdier doorgaans stabieler.
Onder vrouwtjes is de sociale positie vaak gerelateerd aan leeftijd. Oudere vrouwtjes hebben een hogere rang, en gevechten komen vaker voor tussen vrouwtjes van dezelfde leeftijd.
Jonge mannetjes worden meestal door de volwassenen weggejaagd en verlaten de groep. Vrouwtjes blijven eerder, en daarom zijn voedsters in één kolonie meestal aan elkaar verwant.
Naarmate de groep groeit, komen conflicten vaker voor, wat na verloop van tijd leidt tot een splitsing. Meestal beginnen een of twee vrouwtjes hun tijd aan de rand van de kolonie door te brengen en beginnen nieuwe mannetjes hen te verdedigen, waardoor een nieuwe, aparte groep ontstaat.
Konijnenkolonies maken vaak gebruik van ondergrondse holenstelsels die ze zelf hebben gegraven.
Konijnenholen bieden beschutting tegen roofdieren en een plek om veilig jongen te werpen.
Meestal graven de vrouwtjes de holen. Als de grond makkelijk te graven is, zijn de holen klein met één ingang en één nestkamer. Individuen bezetten dan aparte holen, maar kunnen zich daartussen verplaatsen. Als de grond moeilijk te bewerken is, creëren konijnen na verloop van tijd duurzame, uitgebreide holen- en gangenstelsels (zogenaamde konijnenburcht) met vele ingangen (tot wel 60) en meerdere kamers. Meerdere leden van een groep kunnen één burcht gebruiken.
Huiskonijnen, vooral vrouwtjes, hebben ook de behoefte om te graven. Hen een grote bak met zand, hennep of ander graafmateriaal geven, verbetert hun welzijn en vermindert de schade in de tuin of in huis.
Konijnen zijn zelden ver van hun holen. Elk individu heeft zijn eigen territorium waar het foerageert, hoewel de territoria van verschillende individuen elkaar vaak overlappen. Mannetjes hebben meestal grotere territoria dan vrouwtjes. Bovendien markeren mannetjes hun territorium met urine en afscheidingen uit speciale klieren in de lies en onder de kin.
Het markeren van territorium door konijnen die thuis worden gehouden (niet alleen mannetjes) is een van de problemen waarmee huisdiereigenaren bij de gedragsdeskundige komen. Castratie en aanpassing aan de omgeving kunnen helpen dit probleem op te lossen.
Hoewel konijnen in groepen leven, lijkt het erop dat ze contact met elkaar eigenlijk liever vermijden.
Vrouwtjes proberen afstand van elkaar te houden, en als ze voor langere tijd samen zijn, bijvoorbeeld tijdens het foerageren, is de kans groter dat ze zich agressief gedragen.
Elk vrouwtje maakt haar eigen nest. Als het graven van holen makkelijk is, geven vrouwtjes er de voorkeur aan om aparte holen te bouwen. En vrouwtjes die alleen leven, krijgen meestal de meeste jongen.
Wanneer het graven van nieuwe holen moeilijk is, broeden dominante vrouwtjes meestal binnen het hoofdholenstelsel en proberen vrouwtjes soms het nest van een ander vrouwtje over te nemen. Dit kan leiden tot kinderdoding, omdat de agressor het oude nest verwijdert, inclusief de jongen.
Wanneer de dichtheid van konijnen in een kolonie toeneemt, krijgen vrouwtjes minder nesten en minder jongen. Dit wordt waarschijnlijk veroorzaakt door de grotere concurrentie om holen en de toegenomen stress bij hogere dichtheden.
Hoewel onze huiskonijnen elkaars nabijheid beter lijken te accepteren dan hun wilde soortgenoten, is het belangrijk om hen voldoende ruimte te geven zodat ze op enige afstand en uit het zicht kunnen blijven als dat nodig is. Dat is vooral belangrijk voor koppels van hetzelfde geslacht.
Konijnenmoeders zorgen op hun eigen manier voor hun baby’s.
De moeder bereidt zich voor op de komst van de jongen door een nieuw hol te graven of een bestaand hol aan te passen. Eerst bekleedt het vrouwtje het nest met droog gras, en in de laatste nacht voegt ze haar toe dat ze van haar eigen buik heeft getrokken.
De jongen (lampreien of kittens genoemd) worden bijna naakt geboren en hun ogen gaan na ongeveer 4-10 dagen open. Ze blijven ongeveer drie weken in het nest. Gedurende deze tijd is het contact met de moeder vaak beperkt tot vijf minuten per dag, wanneer de moeder voor de dagelijkse voeding komt. Het op deze manier beperken van contact helpt waarschijnlijk de kans te verkleinen dat roofdieren de jongen vinden. Bovendien sluit de moeder de ingang van het hol af wanneer ze haar jongen verlaat. Dit houdt roofdieren echter niet altijd tegen, dus nesten diep in het burcht zijn vaak het veiligst.
Hoewel roofdieren voor konijnen onder onze hoede geen bedreiging vormen, hebben konijnenmoeders hun rust en tijd weg van hun jongen nodig. Dus als je konijnen een nestje hebben, zorg er dan voor dat de moeder genoeg ruimte heeft om weg te blijven van haar jongen als ze dat wil.
Hoewel de moeder niet bij haar jongen blijft, waakt ze wel over hen. Ze blijft dicht bij het hol en komt snel aan als haar kroost wordt gestoord. Zelfs jongen van slechts een paar dagen oud kunnen hoge alarmkreten slaken. Soms, zelfs nadat de jongen het nest hebben verlaten, komt de moeder aanrennen als ze hun roep hoort.
In geval van gevaar is het bekend dat volwassen konijnen met hun achterpoten op de grond stampen. Dit kan een signaal van gevaar zijn voor de jongen onder de grond.
Het sociale leven van wilde konijnen is niet altijd vreedzaam, maar het herinnert ons eraan dat onze huisdieren sociale wezens zijn en dat ze (op zeer zeldzame uitzonderingen na) een maatje zouden moeten hebben.
Fotos: Rabbit: Suju-foto from Pixabay; Warrens: By AnRo0002 – Own work, CC0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=38180713